Aunque guardan una estrecha relación entre sí, los tres conceptos no se refieren a lo mismo. Descubre la sutil diferencia que da lugar a tres fenómenos diferentes.
Meteoros, meteoritos, meteoroides… los tres términos suenan parecido y suelen confundirse. De hecho, los une algo más que sus nombres similares: están relacionados con los destellos de luz llamados «estrellas fugaces» que a veces se ven cruzando el cielo. Pero llamamos a un mismo objeto de distintas formas, dependiendo de dónde se encuentre.
¿Qué son los meteoroides?
De acuerdo con la explicación que ofrece la NASA en su sitio web, los meteoroides son las rocas que aún se encuentran en el espacio. El tamaño de los meteoroides varía desde granos de polvo hasta pequeños asteroides.
A veces, son el resultado del choque entre un asteroide (objeto rocoso que orbita alrededor del Sol, que es más grande que un meteoroide pero más pequeño que un planeta) y otro, lo que puede causar la separación de pequeñas piezas. También pueden provenir de los cometas.
¿Qué son los meteoros?
Cuando los meteoroides entran en la atmósfera de la Tierra (o de otro planeta, como Marte) a gran velocidad se transforman y se queman. Esas bolas de fuego resultantes reciben el nombre de meteoros.
De acuerdo con la agencia estadounidense, “cada día caen sobre la Tierra unas 48.5 toneladas de material meteórico. Casi todo el material se vaporiza en la atmósfera terrestre, dejando una estela brillante cariñosamente llamada ‘estrellas fugaces’”.
Usualmente suelen verse varios meteoros por hora en la noche, aunque en ocasiones el número aumenta drásticamente: estos fenómenos se denominan lluvias de meteoros.
¿Qué son los meteoritos?
En ocasiones, algunos trozos de roca más grandes sobreviven el tiempo suficiente y terminan estrellándose contra la superficie de un planeta. “Cuando un meteoroide sobrevive a un viaje a través de la atmósfera y toca el suelo, se denomina meteorito”, explica la agencia espacial estadounidense.
Debido a que los asteroides se formaron cerca del comienzo del Sistema Solar (hace unos 4.6 mil millones de años) estos objetos son de gran interés para los científicos, ya queofrecen mucha información acerca de cómo era el hogar del planeta Tierra en el pasado.
En síntesis, para recordar la diferencia entre los tres conceptos, puedes tener en cuenta los aspectos clave de cada uno de ellos y distinguirlos sencillamente tomando como base la ubicación de cada uno: los meteoroides se encuentran en el espacio, los meteoros en la atmósfera terrestre, y los meteoritos en la superficie del planeta.